胆固醇，也称为胆甾醇，是一种含有环戊烷多氢菲骨架的脂质分子，以游离态和胆固醇酯的形式存在于一切动物组织中，植物组织中几乎不含胆固醇。

对大多数脊椎动物而言，胆固醇是生物膜的基本结构成分，还对维持正常的细胞功能有着重要的作用。胆固醇是细胞膜的重要组成成分，帮助调节膜的流动性、稳定性和通透性，并参与形成脂筏等微结构域。胆固醇还是胆汁酸、类固醇激素和维生素D3的合成前体，在神经系统中参与神经元膜、突触和髓鞘的形成，对神经传导和可塑性至关重要。此外，胆固醇通过脂筏介导细胞信号转导，并在胚胎发育相关的Hedgehog信号通路中发挥作用，对细胞生存和生长发育具有重要意义。